Родился 5 августа 1898 (по другим данным – 16 ноября 1895) в станице Каменская Азово-Черноморского края, русский, член ВКП(б) в 1920-1937. Детский писатель и поэт, представитель русского поэтического авангарда 1920-1930-х. Учился в мужском и реальном училище, в 1916 поступил в Каменскую учительскую семинарию. Принимал участие в Гражданской войне, вступив добровольцем в ряды Красной армии. С 1920 состоял в ВКП(б). Работал корреспондентом и ответственным секретарем в различных местных газетах. В 1923 вместе с писателями Михаилом Слонимским и Евгением Шварцем организовал литературно-художественный журнал "Забой" (который выходит и поныне под названием "Донбасс"). В 1925 уехал в Ленинград, работал в газете "Ленинградская правда", а также в детском журнале Самуила Маршака. В 1928 стал редактором нового "Ежемесячного журнала" для детей ("ЁЖ"). Сам Олейников часто подписывал свои ироничные стихи псевдонимом "Макар Свирепый". Издавал книги для детей о гражданской войне и революции, которые пользовались большой популярностью. Занимался драматургией: по его сценариям, написанным совместно с Евгением Шварцем, в 1930-х поставили три фильма. Проживал по адресу: Ленинград, кан. Грибоедова, д. 9, кв. 46. Арестован 20 июля 1937. Комиссией НКВД и Прокуратуры СССР 19 ноября 1937 приговорен по ст. ст. 58-1а-7-8-11 УК РСФСР к высшей мере наказания. Расстрелян в Ленинграде 24 ноября 1937 в числе 50 "японских шпионов" по групповому делу "троцкистской шпионско-террористической и вредительской группы", затронувшему многих писателей и ученых. Место захоронения неизвестно. Согласно выданному родственникам ложному свидетельству о смерти, умер 5 мая 1942 от возвратного тифа. Реабилитирован 13 сентября 1957 военным трибуналом Воронежского военного суда.